Puente was founded 23 years ago. As a resource center that now serves over 2,500 residents annually in the South Coast’s four communities, it has grown to offer a long list of wraparound services that range from health care and child care to emergency rent and food, immigration, youth programs and beyond.

When they started creating a new Strategic Plan, Puente’s leadership team took the opportunity to re-think its programmatic framework and strategic priorities. They embraced a process with Puente’s staff and board to more clearly define what Puente stands for and why it exists, as well as which specific demographics should constitute Puente’s main focus from now until 2025.

Dozens of community members of all backgrounds and strategic partners also played a role in providing input to craft the new vision for Puente.. Finally, Puente developed a new internal language around its values and population of interest… and a beautiful new logo, as well.

The work has resulted in an exciting new mission and vision statement, a newly-articulated set of values, clearly named populations of interest, and three new strategic priorities that will keep Puente busy for the next 5 years. The entire Strategic Plan positions Puente as the trusted bridge to independence on the South Coast – a means for community members to obtain the skills, resources and confidence they need to build self-sufficiency with Puente as their partners.

For a preview of the changes and the reasons behind them, we sat down with Rita Mancera, Puente Executive Director, and Mark Velligan, Chair of Puente’s Board of Directors. What follows is an abridged conversation.

You can access the full Strategic Plan now by visiting this link. 

What Is Puente? Who Is Puente? Why Does Puente Exist? 

Q: This was a lengthy and careful process, involving a multiplicity of stakeholders. Can you explain how Puente approached its Strategic Plan, and what was done to make sure that this truly was an equitable and inclusive process?

RITA: We had a lot of conversations and input from community members, stakeholders, from our own staff and volunteer board members. We had the planning steering committee meet on a regular basis to process all the information and evaluate the voices included. We wanted to hear from English and Spanish speaking community members.

MARK: I think we would have originally expected that this kind of process would have taken a year. We pretty much shut down during the fires, with pretty good gaps in between during the pandemic, like in March. . And then in April, we figured out how to move this along while also responding to the pandemic.

RITA:When people read this plan, I want them to imagine that it is farm workers talking to them, seniors talking to them, youth, participants, board members, partners – that they can see all that input in the final document.

Q: What was the impetus for a re-examination of the fundamentals, like why Puente exists, who it serves, and why?  

MARK: We’ve taken the time to define a lot of things we think are very important. We realized that we were considered the go-to agency for everything, and because of that we had a bit of a problem describing our work to people. We ended up just getting into a long list of services we’d provide. There was also an absence of the bigger ‘why’ of Puente –It was all about the ‘what.’

RITA: I think before the ‘what are we going to do’ or ‘what do we want to accomplish’ conversations could happen, we revisited who we are and who we serve. We know we are the bridge to independence. There’s a bigger story to tell. It’s not that Puente is “giving all of this to community members”, it’s that Puente is providing the tools and tapping into all the strength that our community members have. That’s our road to success. That’s the bigger impact story.

MARK: Right. We wanted to shine a light on the successes and resiliency of participants, not on what Puente can do for them. And then the vision here is really important too: it’s dignity, it’s self-sufficiency for all South Coast residents.

Q: Why was it important to define Puente’s populations of interest, and what can you say about them?

RITA:  We went through a process to think very clearly about who needs us the most. From now on, when we have to align resources with activities, projects and staffing, we know what comes first. Today, if someone asks us, who do we serve? We can say we serve farm workers,  children aged zero to five, kids in the school district, first generation college students, low-income families, and seniors – regardless of immigration status.To take an example, we just readjust who is going to be eligible for the child care co-op program. And so, who has priority? Children of farm workers, and low income households.

A Broader Vision of Impact, Advocacy and Equity for All 

MARK: Puente continues to do an amazing job of representing the community during an unprecedented time of challenge though fires, potential mudslides, pandemics, everything. A new strategic direction means we know where we’re going to be aiming. It doesn’t mean Puente is not going to be here to support the community when the community needs that support, but it might mean making sure we foster ways to ensure that the traditional support gets handled somewhere else if it doesn’t align with our strategy. I don’t think our intention is to make anything drop.

Q: Puente has chosen three new areas of strategic focus. How did they come to be?

RITA: As we’ve said, we used to be known as that agency that would say yes to everything and we’d have an endless list of programs. We’ve gotten more strategic. And what we want to have is a bigger impact in the community. And so, we have selected these three areas to focus on. And each one connects to one or more of our populations of interest. That’s how we are likely to improve economic security for the community in a way that it becomes a long-term endeavor and not just some support here and there, patching it up.

MARK: I think it is a narrowing of focus to broaden the impact. Where can we put our efforts such that we create the biggest positive change? And as you see from the document, the mission has, in some ways, narrowed.

Q: What are some concrete examples of ‘thinking bigger’ in this context?

RITA: Take financial assistance. Can we think just bigger than offering financial assistance? Can we think of a longer-term economic security strategy? We had the same conversation while talking about our college students. Why do we leverage scholarships of two or three hundred dollars for students that just graduated from high school, when we know that the year is going to cost them six thousand dollars? And we know their financial mobility will improve significantly by this investment in post high school education.

Q: It seems like one of the areas that Puente is going to tackle early on is housing, and specifically farm labor housing.

RITA: We’ve known for years that Puente wanted to immerse itself into housingand help partners to develop it, but we never hired anyone to really take that as a priority and to play that role and convene other local groups that were interested in furthering housing development. Now, we have hired someone – Puente’s new Housing Advocacy Director, Kevin Feeney. We were so fortunate to hire someone who is fully bilingual, so that he can communicate directly with community members, who will be his primary source of information.

MARK: We’ve talked about getting directly involved in actual brick and mortar construction, but we have the connections within the community to be able to both advocate and to be a broker – to bring expertise together in order to make things happen. So, I look at Puente as an intermediary in this process. We’re a switchboard where we can make connections with different groups.

Q: Puente is also going to take an advocacy role when it comes to improving landlord-tenant relations in the community, especially when it comes to farm workers and their landlords. What led to that decision?

RITA: The other part of the housing piece is to help our community have a more realistic written relationship between landlords and tenants. That’s why a lot of people end up requesting financial assistance: because a lot of people do not have a rental agreement and don’t know their responsibilities and rights.

And that’s actually one of the low-hanging fruits, because we have partners that can create templates and can help people get a rental agreement in place. So, some of these things are a little bit simpler, but they will bring security to a family that is afraid about speaking up because the stove is not working or the power is off, and so on.

Q: You’ve been talking about creating a secondearly childhood co-op and running it as well. The existing co-op has been shut down since last March. What is your vision for this?   

RITA: At any given time, we’ve had between 15 and 20 children that did not qualify for or did not have a spot in our co-op, because we only have room for the eight children that we can provide support to. And so, it’s time for us to do this. And I feel that we are well positioned to get funding for those programs with the foundations that currently support us. So, yes, I think that having a second co-op will be a good solution to cover the current childcare gap.

MARK: I think the other thing to keep in mind is, going back to ‘normal,’ and with the Delta varant, the state regulations for space requirements after the pandemic will be very different. That’s a fluid equation right now. So, it doesn’t make sense to solve it right away because we have no idea where it’s going to end up. That’s why our plan is for the next five years.

Q: To stay with the education theme for a moment, this document signals a rethink of Puente’s youth program to include students in elementary and middle school for the first time. This seems like a big change. Can you say more?

RITA: We’re thinking about the full pipeline for education, from the early years through high school. A lot of this feedback really came from a focus group on education, one in English and one in Spanish, with parents asking, how come you don’t offer something for middle schoolers? And parents that had kids in the youth program and were struggling with their own elementary school students were asking, how can we support them at that younger age?

We have these robust early childhood education programs, and then we have this really great youth program for high school students. The next step is to develop/identify a strong culturally relevant curriculum for parents and students at the elementary school level. So by the time they get to the youth program for high school students, they already have a lot of support and a lot of resources, which will help them achieve even more.

Q: You mentioned that some programs may no longer be within Puente’s new strategic purview from now on. Can you explain what might change or be handed off to another partner?

RITA: First of all, we are not running half of the programs that we have run in the past, because a lot of our efforts right now are health related and economic security-related. I think once the pandemic is under control, we’re going to start defining whether there’s something our community says we don’t need to do anymore.

MARK: The local farmer’s market was the best example of something that’s already happened that you can point to. We are not administering the entire farmer’s market anymore, but we are still providing support for it to happen and have a presence to match low-income families money to afford it. And for the longest time, I think everybody thought that if Puente didn’t run it, it was not going to happen. But we made a transition, and it worked and now is led by farmers.

RITA: I also think about our backpack program. If families are already going to go to a store to buy other things that their kids need for the beginning of the school year, do we still want to put them through a line to pick up a backpack, or can we just give a gift card to the family so that they buy the supplies they need. Maybe the backpack from last year is still in good shape but they need other supplies and clothes? It’s about asking the community what they would prefer.

MARK: Right. There is a certain amount of dignity that comes with the independence of being able to spend and make decisions for yourself.

RITA: I think we should close by saying that, as always, Puente will continue to respond when a need arises and will be an equal partner to community members to seek solutions together. We will share our tools and they will share their strength and resilience and together we will build a thriving and inclusive community.

We invite you to join Puente on this journey to provide equitable access to education, health and economic security. Please consider donating today.

Nuevas fortalezas, nuevas historias: una mirada al futuro de Puente con un nuevo Plan Estratégico

Puente se fundó hace 23 años. Como centro de recursos que ahora atiende a mas de 2,500 residentes anualmente en las cuatro comunidades de la Costa Sur, ha crecido para ofrecer una larga lista de servicios integrales que van desde atención médica y cuidado infantil hasta apoyo con el alquiler y comida de emergencia, inmigración, programas para jóvenes y más.

Cuando comenzaron a crear un nuevo Plan Estratégico, el equipo de liderazgo de Puente aprovechó la oportunidad para repensar su marco programático y sus prioridades estratégicas. Adoptaron un proceso con el personal y la junta de Puente para definir más claramente qué representa Puente y por qué existe, así como qué datos demográficos específicos deberían constituir el enfoque principal de Puente desde ahora hasta el 2025.

Docenas de miembros de la comunidad de todos los orígenes y socios estratégicos también desempeñaron un papel en la aportación para elaborar la nueva visión de Puente. Finalmente, Puente desarrolló un nuevo lenguaje interno en torno a Puente, los valores y la población de interés … y así como un hermoso logotipo nuevo.

El trabajo ha resultado en una nueva y emocionante declaración de misión y visión, un nuevo conjunto de valores articulados, poblaciones de interés claramente nombradas y tres nuevas prioridades estratégicas que mantendrán a Puente ocupado durante los próximos 5 años. Todo el Plan Estratégico posicionan a Puente como el puente confiable hacia la independencia en la Costa Sur, un medio para que los miembros de la comunidad obtengan las habilidades, los recursos y la confianza que necesitan para construir la autosuficiencia con Puente como sus socios.

Para una vista previa de los cambios y las razones detrás de ellos, nos sentamos con Rita Mancera, Directora Ejecutiva de Puente, y Mark Velligan, Presidente del Consejo Directivo de Puente. Lo que sigue es una conversación abreviada.

Puede acceder al Plan Estratégico completo ahora.Visita este enlace.

P: Este fue un proceso largo y cuidadoso, que involucró a una multiplicidad de partes interesadas. ¿Puede explicar cómo se acercó Puente a su Plan Estratégico y qué se hizo para asegurarse de que este fuera realmente un proceso equitativo e inclusivo?

RITA: Tuvimos muchas conversaciones y aportes de miembros de la comunidad, partes interesadas, de nuestro propio personal y miembros voluntarios de la mesa directiva. Hicimos que el comité directivo de planificación se reuniera periódicamente para procesar toda la información y evaluar las voces incluidas. Queríamos escuchar a los miembros de la comunidad de habla inglés y español.

MARK: Creo que originalmente hubiéramos esperado que este tipo de proceso hubiera tomado un año. Prácticamente cerramos durante los incendios, con brechas bastante buenas durante la pandemia, como en marzo. Y luego, en abril, descubrimos cómo hacer avanzar esto y al mismo tiempo responder a la pandemia.

RITA: Cuando la gente lea este plan, quiero que se imaginen que son los trabajadores agrícolas que les hablan, las personas mayores que les hablan, los jóvenes, los participantes, los miembros de la mesa directiva, nuestros socios, que pueden ver toda esa información en el documento final.

P: ¿Cuál fue la razón para reexaminar los fundamentos, como por qué existe Puente, a quién sirve y por qué?

MARK: Nos hemos tomado el tiempo para definir muchas cosas que creemos que son muy importantes. Nos dimos cuenta de que se nos consideraba la agencia a la que acudir para todo, y por eso teníamos un pequeño problema para describir nuestro trabajo a la gente. Terminamos entrando en una larga lista de servicios que brindaremos. También hubo una ausencia del “por qué” más grande de Puente: se trataba del “qué”.

RITA: Creo que antes de que sucedan las conversaciones sobre “qué vamos a hacer” o “qué queremos lograr”, revisamos quiénes somos y a quién servimos. Sabemos que somos el puente hacia la independencia. Hay una historia más grande que contar. No es qué Puente esté “dando todo esto a los miembros de la comunidad”, es qué Puente está proporcionando las herramientas y aprovechando toda la fuerza que tienen los miembros de nuestra comunidad. Ese es nuestro camino hacia el éxito. Esa es la historia de mayor impacto.

MARK: Correcto. Queríamos arrojar luz sobre los éxitos y la capacidad de recuperación de los participantes, no sobre lo que Puente puede hacer por ellos. Y luego la visión aquí también es realmente importante: es dignidad, es autosuficiencia para todos los residentes de la Costa Sur.

P: ¿Por qué fue importante definir las poblaciones de interés de Puente y qué puede decir sobre ellas?

RITA: Pasamos por un proceso para pensar muy claramente sobre quién nos necesita más. A partir de ahora, cuando tengamos que alinear los recursos con las actividades, los proyectos y la dotación de personal, sabemos qué es lo primero. Hoy, si alguien nos pregunta, ¿a quién servimos? Podemos decir que atendemos a trabajadores agrícolas, niños de cero a cinco años, niños del distrito escolar, estudiantes universitarios de primera generación, familias de bajos ingresos y personas mayores, independientemente de su estado migratorio. ser elegible para el programa cooperativo de cuidado infantil. Y entonces, ¿quién tiene prioridad? Hijos de trabajadores agrícolas y hogares de bajos ingresos.

MARK: Puente continúa haciendo un trabajo increíble al representar a la comunidad durante un tiempo de desafíos sin precedentes a través de incendios, posibles deslizamientos de tierra, pandemias, todo. Una nueva dirección estratégica significa que sabemos hacia dónde vamos a apuntar. No significa que Puente no estará aquí para apoyar a la comunidad cuando la comunidad necesite ese apoyo, pero podría significar asegurarse de que fomentemos formas de garantizar que el apoyo tradicional se maneje en otro lugar si no se alinea con nuestras estrategias. No creo que nuestra intención sea dejar caer nada.

Una visión más amplia de impacto, promoción y equidad para todos

P: Puente ha elegido tres nuevas áreas de enfoque estratégico. ¿Cómo llegaron a ser?

RITA: Como hemos dicho, solíamos ser conocidos como esa agencia que decía que sí a todo y teníamos una lista interminable de programas. Nos hemos vuelto más estratégicos. Y lo que queremos tener es un mayor impacto en la comunidad. Por eso, hemos seleccionado estas tres áreas en las que centrarnos. Y cada uno se conecta a una o más de nuestras poblaciones de interés. Así es como es probable que mejoremos la seguridad económica de la comunidad de una manera que se convierta en un esfuerzo a largo plazo y no solo en un apoyo aquí y allá, reparándolo.

MARK: Creo que es una reducción del enfoque para ampliar el impacto. ¿Dónde podemos poner nuestros esfuerzos para crear el mayor cambio positivo? Y como puede ver en el documento, la misión, de alguna manera, se ha reducido.

P: ¿Cuáles son algunos ejemplos concretos de “pensar en grande” en este contexto?

RITA: Acepta ayuda financiera. ¿Podemos pensar en algo más grande que ofrecer asistencia financiera? ¿Podemos pensar en una estrategia de seguridad económica a más largo plazo? Tuvimos la misma conversación mientras hablábamos de nuestros estudiantes universitarios. ¿Por qué apalancamos becas de doscientos o trescientos dólares para estudiantes recién egresados ​​de la escuela secundaria, cuando sabemos que el año les va a costar seis mil dólares? Y sabemos que su movilidad financiera mejorará significativamente con esta inversión en la educación postsecundaria.

P: Parece que una de las áreas que Puente abordará desde el principio es la vivienda, y específicamente la vivienda para trabajadores agrícolas.

RITA: Sabemos desde hace años que Puente quería sumergirse en la vivienda y ayudar a los socios a desarrollarla, pero nunca contratamos a nadie para que realmente tomara eso como una prioridad y desempeña ese papel y convocará a otros grupos locales que estaban interesados ​​en promover desarrollo de vivienda. Ahora, hemos contratado a alguien: el nuevo Director de Defensa de la Vivienda de Puente, Kevin Feeney. Tuvimos la suerte de contratar a alguien que es completamente bilingüe, para que pueda comunicarse directamente con los miembros de la comunidad, quienes serán su principal fuente de información.

MARK: Hemos hablado de involucrarnos directamente en la construcción real de ladrillos y mortero, pero tenemos las conexiones dentro de la comunidad para poder defender y ser un intermediario, para reunir la experiencia y hacer que las cosas sucedan. Entonces, veo a Puente como un intermediario en este proceso. Somos una centralita donde podemos hacer conexiones con diferentes grupos.

P: Parece que una de las áreas que Puente abordará desde el principio es la vivienda, y específicamente la vivienda para trabajadores agrícolas.

RITA: Sabemos desde hace años que Puente quería sumergirse en la vivienda y ayudar a los socios a desarrollarla, pero nunca contratamos a nadie para que realmente tomara eso como una prioridad y desempeñara ese papel y convocara a otros grupos locales que estaban interesados ​​en promover desarrollo de vivienda. Ahora, hemos contratado a alguien: el nuevo Director de Defensa de la Vivienda de Puente, Kevin Feeney. Tuvimos la suerte de contratar a alguien que es completamente bilingüe, para que pueda comunicarse directamente con los miembros de la comunidad, quienes serán su principal fuente de información.

MARK: Hemos hablado de involucrarnos directamente en la construcción real de ladrillos y mortero, pero tenemos las conexiones dentro de la comunidad para poder defender y ser un intermediario, para reunir la experiencia y hacer que las cosas sucedan. Entonces, veo a Puente como un intermediario en este proceso. Somos una centralita donde podemos hacer conexiones con diferentes grupos.

P: Puente también asumirá un papel de defensa cuando se trata de mejorar las relaciones entre propietarios e inquilinos en la comunidad, especialmente cuando se trata de los trabajadores agrícolas y sus propietarios. ¿Qué llevó a esa decisión?

RITA: La otra parte de la pieza de vivienda es ayudar a nuestra comunidad a tener una relación escrita más realista entre propietarios e inquilinos. Es por eso que muchas personas terminan solicitando asistencia financiera: porque muchas personas no tienen un contrato de alquiler y no conocen sus responsabilidades y derechos.

Y esa es en realidad una de las frutas más fáciles, porque tenemos socios que pueden crear plantillas y pueden ayudar a las personas a conseguir un contrato de alquiler. Entonces, algunas de estas cosas son un poco más simples, pero brindarán seguridad a una familia que tiene miedo de hablar porque la estufa no funciona o la energía está apagada, etc.

P: Has estado hablando de crear una segunda cooperativa para la primera infancia y administrarla también. La cooperativa existente ha estado cerrada desde marzo pasado. ¿Cuál es tu visión para esto?

RITA: En un momento dado, hemos tenido entre 15 y 20 niños que no califican o no tenían un lugar en nuestra cooperativa, porque solo tenemos espacio para los ocho niños a los que podemos brindar apoyo. Entonces, es hora de que hagamos esto. Y siento que estamos bien posicionados para obtener fondos para esos programas con las bases que actualmente nos apoyan. Entonces, sí, creo que tener una segunda cooperativa será una buena solución para cubrir la brecha actual del cuidado infantil.

MARK: Creo que la otra cosa a tener en cuenta es que, volviendo a la “normalidad” y con la variación del Delta, las regulaciones estatales para los requisitos de espacio después de la pandemia serán muy diferentes. Esa es una ecuación fluida en este momento. Entonces, no tiene sentido resolverlo de inmediato porque no tenemos idea de dónde terminará. Es por eso que nuestro plan es para los próximos cinco años.

P: Para quedarnos con el tema de la educación por un momento, este documento señala un replanteamiento del programa juvenil de Puente para incluir a los estudiantes en la escuela primaria y secundaria por primera vez. Esto parece un gran cambio. ¿Puedes decir más?

RITA: Estamos pensando en el proceso completo de educación, desde los primeros años hasta la escuela secundaria. Gran parte de esta retroalimentación realmente provino de un grupo de enfoque sobre educación, uno en inglés y otro en español, con los padres preguntando, ¿por qué no ofrecen algo para los estudiantes de secundaria? Y los padres que tenían niños en el programa para jóvenes y estaban luchando con sus propios estudiantes de la escuela primaria preguntaban, ¿cómo podemos ayudarlos a esa edad más temprana?

Tenemos estos sólidos programas de educación infantil y luego tenemos este gran programa para jóvenes para estudiantes de secundaria. El siguiente paso es desarrollar / identificar un plan de estudios fuerte y culturalmente relevante para padres y estudiantes en el nivel de la escuela primaria. Entonces, cuando llegan al programa juvenil para estudiantes de secundaria, ya tienen mucho apoyo y muchos recursos, lo que los ayudará a lograr aún más.

P: Usted mencionó que es posible que algunos programas ya no estén dentro del nuevo ámbito estratégico de Puente a partir de ahora. ¿Puede explicar qué podría cambiar o pasar a otro socio?

RITA: En primer lugar, no estamos ejecutando la mitad de los programas que ejecutamos en el pasado, porque muchos de nuestros esfuerzos en este momento están relacionados con la salud y la seguridad económica. Creo que una vez que la pandemia esté bajo control, comenzaremos a definir si hay algo que nuestra comunidad dice que ya no necesitamos hacer.

MARK: El mercado de agricultores local fue el mejor ejemplo de algo que ya sucedió y que puede señalar. Ya no administramos todo el mercado de agricultores, pero seguimos brindando apoyo para que suceda y tengamos una presencia que iguale el dinero de las familias de bajos ingresos para pagarlo. Y durante mucho tiempo, creo que todos pensaron que si Puente no lo dirigía, no iba a suceder. Pero hicimos una transición, funcionó y ahora está dirigida por agricultores.

RITA: También pienso en nuestro programa de mochilas. Si las familias ya van a ir a una tienda a comprar otras cosas que sus hijos necesitan para el comienzo del año escolar, ¿todavía queremos ponerlos en línea para que recojan una mochila o podemos simplemente darles una tarjeta de regalo? a la familia para que compren los suministros que necesitan. ¿Quizás la mochila del año pasado todavía está en buen estado pero necesitan otros suministros y ropa? Se trata de preguntarle a la comunidad qué preferirían.

MARK: Correcto. Hay una cierta cantidad de dignidad que viene con la independencia de poder gastar y tomar decisiones por sí mismo.

RITA: Creo que deberíamos cerrar diciendo que, como siempre, Puente seguirá respondiendo cuando surja una necesidad y será un socio igual para los miembros de la comunidad para buscar soluciones juntos. Compartiremos nuestras herramientas y ellos compartirán su fuerza y ​​resistencia y juntos construiremos una comunidad próspera e inclusiva.

Lo invitamos a unirse a Puente en este viaje para brindar acceso equitativo a la educación, la salud y la seguridad económica. Considere hacer una donación hoy.